Anche se i ritmi di crescita annuali non sono più a due cifre, la penetrazione delle tecnologie informatiche e delle telecomunicazioni in tutti gli aspetti della vita sociale non si arresta: la crescita dell’ 8,6% nel 2001, contro il 12,8 % del 2000 del mercato italiano dell’Ict (rapporto Assinform) rappresenta comunque un risultato non disprezzabile. Un altro aspetto interessante è che la crescita riguarda soprattutto le applicazioni e i servizi, piuttosto che l’hardware, e proprio sullo sviluppo di servizi e applicazioni su rete in grado di rilanciare l’intero settore, un pò appannato dopo la grande corsa degli anni scorsi, punta il programma comunitario Ten- Telecom.

La possibilità di trasmettere informazioni a distanza, offerta dalle tecnologie dell’informazione e delle telecomunicazioni, ha certamente un effetto positivo di grande rilievo in diversi settori di attività, dal commercio, alla finanza, alla cultura, al divertimento. Ma è nel settore sanitario che questo effetto può diventare vitale in senso letterale, consentendo di salvare vite umane, o almeno di migliorare radicalmente la qualità dell’assistenza e della vita dei pazienti, attraverso lo sviluppo di applicazioni di telemedicina. In generale, il termine telemedicina si riferisce ad una particolare “modalità di erogazione dell’assistenza sanitaria, da parte delle istituzioni presenti sul territorio, che permette di fornire servizi di diagnosi ed assistenza medica integrata

La questione dell’origine dell’organo sano, comune a tutta la chirurgia dei trapianti, limita notevolmente le potenzialità di questo importante campo della medicina moderna con problemi etici (commercio degli organi), immunitari (rigetto) ed epidemiologici (trasmissione di malattie infettive), o di effetti negativi collaterali, come detto sopra. La soluzione a questi problemi sarebbe l’uso di organi artificiali, come nel caso dei cuori meccanici, o la produzione di organi in laboratorio partendo da cellule staminali, cioè non ancora differenziate o capaci di di-differenziarsi. Quest’ultimo approccio ha grandi potenzialità, grazie alla conoscenza ormai avanzata dei fattori di differenziamento e del loro modo d’azione a livello molecolare. Purtroppo un altro problema etico si è intromesso in questo campo di ricerca.

Per definizione le cellule staminali sono cellule che posseggono delle peculiarità biologiche ben precise, ovvero: devono essere indifferenziate, devono essere responsive a uno o più fattori mitogeni, ovvero proliferare se stimolate con opportune molecole, devono essere in grado di autorinnovarsi oltre il tempo di vita dell’organismo, devono essere in grado di generare un elevato numero di progenie anch’essa indifferenziata, devono essere in grado di mantener il loro multilineage nel tempo, ovvero se poste in determinate condizioni di dare luogo ai tipi cellulari “maturi “ di cui sono i progenitori e infine devono possedere le potenzialità di “riparare” un insulto tissutale ovvero di partecipare al ripopolamento là dove la popolazione “matura” di un organo sia stata depletata da danno o malattia.